El undécimo esqueleto prehistórico recuperado del sistema de cuevas submarinas de Yucatán, del que hablamos en nuestro artículo principal, aporta un dato más a lo que se ha convertido en uno de los programas de investigación arqueológica más importantes del hemisferio occidental. Durante más de tres décadas, la red de cuevas inundadas entre Tulum y Playa del Carmen ha revelado restos óseos que desafían, refinan y, en algunos casos, refutan los modelos establecidos sobre cómo los humanos llegaron y se asentaron por primera vez en América. Comprender el valor científico de estas cuevas y lo que los hallazgos acumulados revelan a los investigadores es fundamental para cualquier persona interesada en la historia profunda del continente.
¿Por qué es tan difícil responder a la pregunta sobre las Américas?
La pregunta fundamental de cuándo llegaron los primeros humanos a América y cómo lo hicieron ha sido objeto de debate entre arqueólogos y genetistas durante generaciones. El modelo predominante durante la mayor parte del siglo XX sostenía que los primeros americanos cruzaron desde el noreste de Asia a través de un puente terrestre que atravesaba lo que hoy es el estrecho de Bering, durante un período de descenso del nivel del mar en el que ambos continentes estaban conectados. La cronología de esta travesía ha sido objeto de numerosos debates, con estimaciones que van desde hace unos 13,000 hasta más de 20,000 años.
Ese modelo se ha visto complejizado en las últimas tres décadas por diversas evidencias. Algunos análisis genéticos sugieren que pudo haber habido más de un evento migratorio y que, al menos, algunos linajes en Sudamérica podrían reflejar una ruta que evitó el puente terrestre del norte. La morfología esquelética de los restos más antiguos conocidos, incluyendo varios de Yucatán, muestra características distintas a las de las poblaciones indígenas modernas, lo que sugiere la existencia de múltiples poblaciones fundadoras o un cambio evolutivo significativo en el lugar a lo largo de milenios.
Los esqueletos de la cueva de Yucatán se sitúan en la intersección de estos debates. Son lo suficientemente antiguos como para representar potencialmente una población fundadora de América, están lo suficientemente bien conservados como para proporcionar datos isotópicos y de ADN de alta calidad, y se encuentran geográficamente ubicados en la costa del Golfo de América Central, un lugar relevante para las rutas migratorias tanto del norte como, potencialmente, del sur.
Lo que el entorno de las cuevas conserva que los sitios al aire libre no pueden
Los yacimientos arqueológicos en la superficie de Yucatán están sujetos a los implacables procesos biológicos y químicos de un entorno tropical: la humedad, los hongos, las bacterias, los insectos y los suelos ácidos descomponen la materia orgánica en cuestión de décadas. Los restos humanos depositados al aire libre en entornos tropicales casi nunca sobreviven intactos durante miles de años.
El entorno de las cuevas inundadas es prácticamente lo opuesto. Una vez sumergida, la materia orgánica queda aislada del oxígeno, de los agentes de descomposición biológica y de las fluctuaciones de temperatura. El agua subterránea rica en carbonato de calcio que llena las cuevas también crea un entorno de mineralización que puede consolidar y proteger los huesos. El resultado es material óseo conservado en condiciones más parecidas a las de una cueva fría y seca en un clima templado que a las de la superficie tropical.
Esta ventaja en la conservación explica por qué las cuevas de Yucatán han proporcionado ADN recuperable después de 13,000 años, un logro extraordinario dado que el ADN antiguo suele degradarse rápidamente en climas cálidos. La calidad de la información genética de estos restos ha permitido a los investigadores establecer comparaciones con poblaciones de Asia, Siberia y América, algo imposible en la mayoría de los demás yacimientos tropicales.
La imagen que está surgiendo
La evidencia acumulada a partir de los esqueletos de las cuevas de Yucatán, junto con los hallazgos de otros yacimientos antiguos de América, apunta a una imagen del poblamiento humano primitivo más compleja y multidireccional que la que sugería el modelo simple de Beringia. Los individuos cuyos restos se han encontrado en las cuevas de Yucatán parecen haber formado parte de una población que habitó la región hace al menos 13,000 años, una época en la que la península presentaba un paisaje muy diferente y que desarrolló prácticas culturales distintivas, incluyendo, aparentemente, elaborados entierros en cuevas.
Aún se desconoce si estas personas fueron ancestros directos de las poblaciones mayas yucatecas modernas, o si representan una capa de asentamiento anterior que fue posteriormente reemplazada o absorbida por migraciones posteriores. Se espera que el análisis de ADN de la serie actual de esqueletos, incluido el espécimen recuperado más recientemente, aporte información importante para esclarecer esta cuestión. El director de estudios arqueológicos del INAH ha descrito el sistema de cenotes de Yucatán como una fuente que ofrece una visión cada vez más completa del pasado prehistórico de la península, un rompecabezas que, pieza a pieza, comienza a revelarse.
Preguntas frecuentes
P: ¿Qué es el puente terrestre de Beringia y qué relación tiene con los hallazgos de Yucatán?
A: Beringia es el nombre que se le da a la masa continental que conectaba el noreste de Asia con el noroeste de Norteamérica durante los períodos de descenso del nivel del mar en la última glaciación, cuando los glaciares retuvieron grandes volúmenes de agua oceánica. El modelo estándar del poblamiento temprano de América sostiene que los primeros humanos cruzaron Beringia desde Asia hacia Norteamérica y se extendieron hacia el sur. Los esqueletos de la cueva de Yucatán, entre los más antiguos del hemisferio occidental, ayudan a poner a prueba este modelo al proporcionar datos sobre la cronología, la genética y las características físicas de las personas que habitaron América durante o poco después de este período.
P: ¿Por qué los cráneos de los esqueletos más antiguos de las cuevas de Yucatán tienen un aspecto diferente a los de las poblaciones indígenas modernas?
A: La morfología craneal, la forma del cráneo, de algunos de los esqueletos americanos más antiguos, incluidos los hallados en cuevas de Yucatán, muestra rasgos que difieren de los típicos de la mayoría de las poblaciones indígenas americanas modernas. Esta observación se ha interpretado de varias maneras: como evidencia de múltiples poblaciones fundadoras con características físicas diferentes; como evidencia de un cambio morfológico significativo en las poblaciones humanas a lo largo de miles de años; o como una combinación de ambas. Los datos genéticos del ADN antiguo están ayudando a los investigadores a distinguir entre estas posibilidades.
P: ¿Cuántos esqueletos prehistóricos se han encontrado en las cuevas de Yucatán?
Según el arqueólogo espeleólogo Octavio del Río, se han encontrado once esqueletos prehistóricos en la red de cuevas submarinas entre Tulum y Playa del Carmen. Estos hallazgos son fruto de tres décadas de trabajo arqueológico dedicado al buceo en cuevas, y el ritmo de descubrimientos se ve limitado por la extrema dificultad de acceder y trabajar en un entorno de cuevas inundadas.
P: ¿Qué es el análisis isotópico y qué nos puede revelar sobre los esqueletos de las cuevas de Yucatán?
A: El análisis isotópico mide las proporciones de isótopos estables, en particular estroncio, carbono, nitrógeno y oxígeno, en el hueso y el esmalte dental. Los isótopos de estroncio reflejan la geología local del agua y los alimentos consumidos durante la infancia y la adolescencia, registrando así el lugar donde creció una persona. Los isótopos de carbono y nitrógeno indican la dieta. Los isótopos de oxígeno pueden indicar el clima y la ubicación. En conjunto, estos análisis permiten a los investigadores reconstruir el origen de las personas, su alimentación y sus desplazamientos, información crucial para comprender los patrones migratorios primitivos.
P: ¿Existen otros yacimientos prehistóricos importantes en la península de Yucatán?
A: Sí. La península de Yucatán es una de las regiones arqueológicamente más ricas de América. Además de los hallazgos prehistóricos en cuevas, la península alberga importantes sitios arqueológicos mayas, como Chichén Itzá, Uxmal, Cobá y Tulum, que abarcan los periodos Clásico y Posclásico, aproximadamente entre el 250 y el 1500 d. C. Las cuevas también contienen artefactos de periodos históricos más recientes, incluyendo objetos de la época colonial. La arqueología de la península abarca un extraordinario lapso de tiempo, desde los primeros asentamientos humanos hasta el periodo colonial español.
