Sotol y Lechuguilla Mezcal
Varios huecos en el suelo, en los sitios arqueológicos de Paquimé, en Chihuahua, o a orillas del río Gila, en Arizona, muestran los vestigios de esta práctica arcaica de hornear plantas para su consumo como alimento en los apaches, rarámuri, seri , Cora y Huichol, en el inmenso territorio de Aridoamérica, que comprende el noroeste de México y el suroeste de Estados Unidos. La lechuguilla y otros agaves, la palma samandoca o yuca, la candelilla, el mezquite, los nopales y el sotol son algunas de las plantas consumidas desde antes de la existencia de la frontera México-Estados Unidos. En varias localidades persiste la tradición de preparar barbacoa de pozo y, por supuesto, el horneado de plantas de agave y sotol, como parte del proceso de producción de bebidas destiladas.
La extracción de fibras naturales del agave lechuguilla es otra actividad arcaica que persiste y sigue vigente como industria típica del norte de México, debidamente regulada para optimizar la calidad de los productos terminados; las hojas o tallos deben alcanzar al menos 25 centímetros de largo para ser considerados buen material de trabajo. La fibra natural extraída de la planta del agave tiene diversos usos industriales ya que resiste solventes químicos, ácidos y productos abrasivos, además de ser resistente a muy altas temperaturas en exposición continua y absorbe líquidos mucho mejor que las fibras sintéticas.
Las plantas de agave y sotol cubren las colinas y los valles del desierto y se han utilizado para hacer bebidas destiladas de excelente calidad desde la época colonial española. A principios del siglo XX se impuso la prohibición en la campaña anti-alcohol emprendida por el gobierno mexicano, al mismo tiempo que imperaba en Estados Unidos la "ley seca". La producción de sotol y lechuguilla mezcal competía con la producción de whisky y amenazaba los intereses de las mafias de contrabando de alcohol.
En el siglo XXI, el sotol y el mezcal de lechuguilla son considerados productos emblemáticos de la región y potenciadores del desarrollo regional en ambos lados de la frontera. En Texas, los productores de bebidas destiladas de Sotol lo consideran parte de su cultura y gastronomía tradicional, y una opción económica ligada a los pueblos rurales. En México, la producción de Sotol está regulada por la Norma Oficial NOM-21-SCFI-159, que incluye a los estados de Chihuahua, Coahuila y Durango. Durango, también participa en la NOM-2004-SCFI-070 que regula la producción de mezcal a partir de lechuguilla, no así los estados de Chihuahua y Coahuila, cuyos territorios no están incluidos en la Denominación de Origen Mezcal.
