La capacidad de México para limitar los precios de la gasolina muy por debajo de lo que dictarían las fuerzas del mercado depende de tres condiciones estructurales: la producción nacional de crudo, una petrolera estatal que controla gran parte de la cadena de suministro y un impuesto especial flexible que puede absorber la volatilidad de los precios internacionales. Cada uno de estos componentes desempeña un papel distinto.
Pemex y suministro doméstico
Petróleos Mexicanos, conocida como Pemex, es una empresa petrolera estatal. Produce petróleo crudo, opera refinerías y, tradicionalmente, ha dominado la distribución de combustible en México. Las gasolineras con la marca Pemex son operadas por franquiciados independientes. Estos se abastecen de combustible de la cadena de suministro de Pemex. Las cadenas privadas e independientes, como OXXO Gas y Grupo Hidrosina, importan o adquieren combustible por separado, pero operan en un mercado donde los precios de Pemex marcan una referencia importante.
México produce petróleo crudo a nivel nacional. Sus refinerías no pagan los precios internacionales de importación de materia prima como lo hacen los países totalmente dependientes de las importaciones. El precio del crudo interno sigue, en cierta medida, los precios de referencia internacionales, pero la relación no es directa. El gobierno cuenta con herramientas para ajustar el precio de transferencia efectivo entre la producción y la refinación de Pemex.
Esta ventaja estructural es un requisito previo para la fijación de precios máximos. Un país que depende totalmente del crudo importado no puede desvincular fácilmente los precios minoristas nacionales de los mercados internacionales sin subsidios directos muy cuantiosos.
El IEPS como palanca de precios
El Impuesto Especial sobre Producción y Servicios es un impuesto federal al consumo que se aplica a diversos productos, como gasolina, tabaco, alcohol y bebidas azucaradas. En el caso de los combustibles, el IEPS puede ser positivo, incrementando el precio al consumidor, o puede fijarse en cero o ser negativo cuando el gobierno busca reducir los precios minoristas sin realizar subsidios directos.
Cuando suben los precios internacionales del petróleo, el gobierno puede reducir o eliminar el IEPS positivo sobre los combustibles. Esto compensa parte del aumento de costos que, de otro modo, se trasladaría a los consumidores. Cuando los precios internacionales son bajos, el gobierno permite que el IEPS sea positivo, generando ingresos por impuestos especiales. Este uso contracíclico del IEPS ha sido una práctica habitual en la gestión de precios de los combustibles en México durante más de una década.
El costo fiscal es real. Reducir el IEPS disminuye los ingresos federales que de otro modo se recaudarían. Durante períodos de precios del petróleo elevados y sostenidos, mantener el IEPS en cero o cerca de cero genera un déficit de ingresos. Este déficit debe ser absorbido por el presupuesto federal. La disposición del gobierno a asumir este costo refleja la prioridad política que se le otorga a la asequibilidad del combustible durante períodos de volatilidad de precios globales.
Acuerdos voluntarios con operadores privados
El tope de precio es un acuerdo voluntario entre el gobierno y los operadores privados de gasolineras, no un control de precios obligatorio por ley. Esta distinción es importante. Los controles de precios obligatorios requieren mecanismos de aplicación, generan costos de cumplimiento y pueden provocar escasez cuando el precio fijado está muy por debajo del precio de equilibrio del mercado.
Un acuerdo voluntario, respaldado por el 96 por ciento de los operadores, es más flexible y evita esas distorsiones. Los operadores privados participan debido al apoyo implícito del gobierno.
- Ajustes de IEPS que protegen sus márgenes
- Acceso al suministro de combustible de Pemex
- Beneficios para la reputación derivados de la cooperación con una medida de protección al consumidor.
El acuerdo se renueva periódicamente en lugar de tener una vigencia indefinida. Esto permite a ambas partes reevaluar el acuerdo a medida que cambian las condiciones del mercado.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
P: ¿Por qué México puede poner límites a los precios de la gasolina cuando otros países no pueden?
A: El tope de precios de México es factible debido a tres condiciones estructurales: la producción nacional de crudo a través de Pemex, que aísla parcialmente los costos de refinación de los precios internacionales de importación; el impuesto especial IEPS, que puede reducirse o eliminarse para compensar el aumento de los precios al consumidor; y una empresa estatal dominante cuyos precios establecen los parámetros de referencia del mercado. Los países que dependen totalmente del crudo importado deben recurrir a subsidios directos para limitar los precios, lo cual resulta mucho más costoso.
P: ¿Qué es el IEPS y cómo se utiliza para gestionar los precios del combustible?
A: El IEPS es un impuesto federal sobre la venta de combustibles. En el caso de la gasolina, puede generar ingresos cuando los precios internacionales son bajos, o reducirse a cero cuando los precios suben para evitar que el costo se traslade completamente al consumidor. Este uso contracíclico ha sido una práctica común en la gestión de precios de combustibles en México durante más de una década. El costo fiscal es una reducción en los ingresos por impuestos federales sobre la venta de combustibles durante los períodos en que el impuesto se reduce.
P: ¿Cuál es el papel de Pemex en el mercado de combustibles de México?
A: Pemex es la petrolera estatal mexicana, productora de crudo, operadora de refinerías y con una larga tradición en la distribución de combustible. Las gasolineras con la marca Pemex son operadas por franquiciados independientes que obtienen el combustible de la cadena de suministro de Pemex. Los operadores privados se abastecen de combustible por su cuenta, pero operan en un mercado donde los precios de Pemex marcan una referencia importante.
P: ¿Por qué el tope de precio se estructura como un acuerdo voluntario en lugar de un mandato legal?
A: Los controles de precios obligatorios requieren infraestructura para su aplicación, generan costos de cumplimiento y conllevan el riesgo de desabastecimiento cuando los precios obligatorios caen muy por debajo de los niveles de equilibrio del mercado. Un acuerdo voluntario respaldado por la mayoría de los operadores es más flexible y evita esas distorsiones. Los operadores privados participan debido a los ajustes del IEPS que protegen sus márgenes, el acceso al suministro de Pemex y los beneficios reputacionales derivados de la cooperación.
P: ¿Desde cuándo México utiliza el IEPS de forma contracíclica para fijar los precios de los combustibles?
México ha utilizado ajustes contracíclicos del IEPS como herramienta de gestión de precios de combustible durante más de una década. Este mecanismo se ha implementado durante anteriores repuntes del precio del petróleo para evitar fuertes aumentos en los precios minoristas. La reactivación actual, en respuesta al aumento de precios derivado del conflicto en Oriente Medio, se ajusta a la práctica establecida y no constituye una nueva política.
