Los astrónomos han encontrado al menos siete planetas del tamaño de la Tierra orbitando la misma estrella a 40 años luz de distancia, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Los hallazgos también fueron anunciados en una conferencia de prensa en la sede de la NASA en Washington.
Este descubrimiento fuera de nuestro sistema solar es raro porque los planetas tienen la combinación ganadora de ser similares en tamaño a la Tierra y ser todos templados, lo que significa que podrían tener agua en sus superficies y potencialmente albergar vida.
"Esta es la primera vez que se encuentran tantos planetas de este tipo alrededor de la misma estrella", dijo Michaël Gillon, autor principal del estudio y astrónomo de la Universidad de Lieja en Bélgica.
Los siete exoplanetas se encontraron todos en formación apretada alrededor de una estrella enana ultrafría llamada TRAPPIST-1. Las estimaciones de su masa también indican que son planetas rocosos, en lugar de ser gaseosos como Júpiter. Tres planetas se encuentran en la zona habitable de la estrella, conocida como TRAPPIST-1e, f y g, y pueden incluso tener océanos en la superficie.
La estrella TRAPPIST-1, una enana ultrafría, tiene siete planetas del tamaño de la Tierra orbitando alrededor.
Los investigadores creen que TRAPPIST-1f en particular es el mejor candidato para mantener la vida. Es un poco más frío que la Tierra, pero podría ser adecuado con la atmósfera adecuada y suficientes gases de efecto invernadero.
Si TRAPPIST-1 te suena familiar, es porque estos investigadores anunciaron el descubrimiento de tres planetas iniciales orbitando la misma estrella en mayo. La nueva investigación aumentó ese número a siete planetas en total.
"Creo que hemos dado un paso crucial para descubrir si hay vida ahí fuera", dijo Amaury Triaud, uno de los autores del estudio y astrónomo de la Universidad de Cambridge. "No creo que en ningún momento antes tuviéramos los planetas adecuados para descubrir y averiguar si había (vida). Aquí, si la vida logra prosperar y libera gases similares a los que tenemos en la Tierra, lo sabremos".
La vida puede comenzar y evolucionar de manera diferente en otros planetas, por lo que encontrar los gases que indican vida es clave, agregaron los investigadores.
"Este descubrimiento podría ser una pieza importante en el rompecabezas de encontrar entornos habitables, lugares propicios para la vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Respondiendo a la pregunta '¿estamos solos?' es una de las principales prioridades de la ciencia, y encontrar tantos planetas como estos por primera vez en la zona habitable es un paso notable hacia ese objetivo ".
Y como hemos aprendido al estudiar y descubrir exoplanetas antes, donde hay uno, hay más, dijo Sara Seager, profesora de ciencia y física planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Seager y otros investigadores se sienten alentados por el descubrimiento de este sistema porque mejora nuestras posibilidades de encontrar otro planeta habitable, como la Tierra, en el futuro, al saber dónde buscar.
Lo que sabemos
Los planetas están tan cerca el uno del otro y la estrella que hay siete de ellos dentro de un espacio cinco veces más pequeño que la distancia de Mercurio a nuestro sol. Esta proximidad también permite a los investigadores estudiar los planetas en profundidad, obteniendo información sobre sistemas planetarios distintos al nuestro.
Los siete planetas de TRAPPIST-1 comparados con Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
Comenzando más cerca de la estrella y moviéndose hacia afuera, los planetas tienen órbitas respectivas desde un día y medio hasta casi 13 días terrestres. La órbita del planeta más lejano aún se desconoce.
Parado en la superficie de uno de los planetas, recibirías 200 veces menos luz de la que obtienes del sol, pero aún recibirías la misma energía para mantenerte caliente ya que la estrella está tan cerca. También ofrecería algunas vistas pintorescas, ya que los otros planetas aparecerían en el cielo tan grandes como la luna (o incluso el doble).
En TRAPPIST-1f, la estrella aparecería tres veces más grande que el sol en nuestro cielo. Y debido a la naturaleza roja de la estrella, la luz sería de un tono salmón, especulan los investigadores.
Los investigadores creen que los planetas se formaron juntos más lejos de la estrella. Luego, se mudaron a su alineación actual. Este es un Júpiter increíblemente similar y sus lunas galileanas.
Al igual que la luna, los investigadores creen que los planetas más cercanos a la estrella están bloqueados por mareas. Esto significa que los planetas siempre miran en un sentido hacia la estrella. Un lado del planeta es perpetuamente de noche, mientras que el otro es siempre de día.
Con base en un modelo climático preliminar, los investigadores creen que los tres planetas más cercanos a la estrella pueden estar demasiado calientes para soportar agua líquida, mientras que el planeta más externo, TRAPPIST-1h, probablemente esté demasiado distante y frío para soportar agua en la superficie. Pero se necesita más observación para estar seguro.
Cómo se hizo el descubrimiento
TRAPPIST-1 apenas se clasifica como una estrella a la mitad de la temperatura y una décima parte de la masa del sol. Es rojo, tenue y un poco más grande que Júpiter. Pero estas diminutas estrellas enanas ultrafrías son comunes en nuestra galaxia.
Fueron pasados por alto en gran medida hasta que Gillon decidió estudiar el espacio alrededor de uno de estos enanos.
Los investigadores utilizaron un telescopio llamado TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) para observar la luz de las estrellas y los cambios de brillo. El equipo vio sombras, como pequeños eclipses, interrumpiendo periódicamente el patrón constante de luz estelar. A esto se le llama tránsito. Las sombras indicaban planetas y la observación posterior los confirmó.
En julio, el equipo pudo determinar que dos de los planetas más cercanos a las estrellas tenían atmósferas que eran más compactas y comparables a las de la Tierra, Venus y Marte al observar la luz de las estrellas a través de la atmósfera de los planetas.
Al usar una red global de telescopios terrestres como TRAPPIST y telescopios espaciales como Spitzer, los investigadores continuaron mirando hacia el sistema TRAPPIST y pudieron determinar los períodos orbitales, las distancias desde su estrella, radio y masas de los planetas.
Que sigue
Durante la próxima década, los investigadores quieren definir la atmósfera de cada planeta, así como determinar si realmente tienen agua líquida en la superficie y buscar signos de vida.
Aunque a 40 años luz de distancia no suena demasiado lejos, nos llevaría millones de años llegar a este sistema estelar. Pero desde una perspectiva de investigación, es una oportunidad cercana y el mejor objetivo para buscar vida más allá de nuestro sistema solar.
"Si aprendemos algo ahora, puede determinar si buscamos en el lugar correcto", dijo Gillon.
En 2018, el telescopio espacial James Webb se lanzará y se colocará a 1 millón de millas de la Tierra con una vista sin precedentes del universo. Puede observar grandes exoplanetas y detectar la luz de las estrellas filtrada a través de su atmósfera.
Los investigadores también están buscando sistemas estelares similares para realizar más investigaciones atmosféricas. Cuatro telescopios llamados SPECULOOS (Búsqueda de planetas habitables EClipsing ULtra-COOl Stars) con base en Chile inspeccionarán el cielo austral con este propósito.
Este sistema estelar probablemente nos sobrevivirá porque este tipo de estrella evoluciona muy lentamente. Cuando nuestro sol muera, TRAPPIST-1 seguirá siendo una estrella joven y vivirá otro billón de años, dijo Gillon. Después de que nos hayamos ido, si hay otra parte del universo para que la vida continúe, puede ser en el sistema TRAPPIST-1.
"Este es el resultado más emocionante que he visto en los 14 años de operaciones de Spitzer", dijo Sean Carey, gerente del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en Caltech / IPAC en Pasadena, California. "Spitzer hará un seguimiento en el otoño para refinar aún más nuestra comprensión de estos planetas para que el Telescopio Espacial James Webb pueda realizar un seguimiento. Más observaciones del sistema seguramente revelarán más secretos".
Fuente: CNN
